¿Cuándo el cáncer de mama es avanzado y cuándo es cáncer de mama precoz?

 Como toda enfermedad, el cáncer de mama también se cura si se diagnostica a tiempo. Pero si dejas que el cáncer avance, el pronóstico puede ser muy malo. ¿Qué sabes sobre el cáncer de mama avanzado? En esta nota te contamos todo.

El cáncer es una enfermedad silenciosa que no avisa cuando está empezando. Los síntomas se notan cuando ya ha avanzado. Por ello es muy importante hacerse los controles anuales de mamografía y ecografía para saber en qué situación están nuestros senos. Esta es la única manera de detectar cáncer de mama precoz o cáncer de mama en estadío temprano.  Si una mujer no se chequea o no se hace el autoexamen, jamás se va a dar cuenta que el cáncer está creciendo en sus mamas.  Pero, ¿cómo diferenciamos un cáncer avanzado de un cáncer de mama temprano? La doctora Shirley Quintana, oncóloga de la Clínica Tezza, nos detalla aspectos desconocidos de esta enfermedad.

Doctora, ¿cuándo se habla de cáncer de mama avanzado?

El cáncer de mama avanzado es cuando el cáncer ya da síntomas. Por ejemplo,  una tumoración en la mama que ya nota la paciente,  es cáncer de mama avanzado. O una tumoración en la axila. Probablemente no lo noten inicialmente, pero si se hacen el autoexamen lo  van a sentir.  Por eso se propone que todas las mujeres se hagan el autoexamen una vez al mes para que conozcan sus senos; sepan cómo es su textura, cómo es su forma. Algunas ni se hacen, lo descubren de casualidad, porque se golpearon o porque sintieron algo. Pero cuando tú notas que ya hay una tumoración, hay una secreción de sangre  por el pezón o te ves en el espejo y notas una diferencia entre una mama y otra, ese es un cáncer de mama avanzado.

¿Y cuándo un  cáncer de mama es precoz o temprano? ¿Cuándo se habla de cáncer de mama inicial?

Generalmente se considera que el cáncer de mama es temprano  cuando es  estadío uno y dos, pero estadío tres y cuatro ya es cáncer de mama localmente avanzado o avanzado. Localmente avanzado, así como dice su nombre, es cuando el cáncer está en la mama y en la axilas, pero si este cáncer se va más allá de la mama o de las axilas, ¿a dónde se va ir? Se va a ir al pulmón, al hígado; se va a los huesos, se va ir a otros lugares y eso ya es un cáncer metastásico. ¿Tiene tratamiento? Sí tiene tratamiento. En algunos casos en cáncer localmente avanzado se da tratamiento para reducir el tumor y para luego operarla, pero en cáncer de mama metastásico ya no tiene sentido hacerle la cirugía  si la enfermedad ya se ha ido a otro lado. Ahí solo  toca el tratamiento sistémico,   que básicamente sería con  quimioterapia.

¿El tratamiento con quimioterapia en cáncer de mama metastásico es solo como paliativo? ¿Una paciente en esas condiciones tiene, honestamente, chance de sobrevivir o de curarse?

No, no es paliativo para nada. Ahí lo que se hace es controlar la enfermedad. Controlar para  que el cáncer no se vaya más allá de donde está, o si hay lesiones fuera de la mama para que el cáncer desparezca o el tumor  disminuya de tamaño y no de problemas. Incluso en algunos casos puede haber remisiones, es decir que el tumor desaparezca, pero va a necesitar tratamiento sistémico, dependiendo del tipo de cáncer de mama. Si es cáncer hormosensible, si es triple negativo o exprese Erb2, el tratamiento  va a estar dirigido a eso. Lo que se busca con el tratamiento sistémico es controlar la enfermedad para que no se vaya a otros órganos,  para tratar en lo posible de  reducir la enfermedad y en algunos casos controlar esa enfermedad.  Muchas  veces pueden hacer remisión de las lesiones, y en algunos casos se podrían operar. Por ejemplo, si hay una tumoración que está ulcerada, está sangrando, se está infectado, en esos casos se puede operar para controlar los síntomas más no para curar porque, ojo, la enfermedad está fuera de la mama. El tratamiento básicamente va a ser, en algunos casos o en la mayoría, con  quimioterapia y en otros casos, una vez que se controla la enfermedad, probablemente con  hormonoterapia o terapia dirigida.

¿Por qué en algunos casos el tratamiento está dirigido solo a  reducir el tamaño del  tumor y no operan directamente?

Porque estos tumores localmente avanzados, al ser grandes, pueden estar infiltrando la pared del pectoral, de las costillas o los ganglios, o pueden comprometer más la pared torácica, y una cirugía, por más que quieras remover todo, no lo va a poder  hacer o si lo haces vas a dejar enfermedad. En algunos estadíos se prefiere primero dar quimioterapia para tratar de reducir el tumor si es muy grande o lo ganglios,  para que en la cirugía puedas remover todo. A eso se le llama neoadyuvante. Son muy pocos los casos. En cáncer de mama metastásico no puedes remover el tejido, sacar la mama porque tiene el cáncer disperso en el  hígado o el pulmón. No tiene sentido operar todas las lesiones. Pero sí puedes darle quimioterapia sistémica que va llegar al hígado, que va a llegar al pulmón y de esta manera se va a tratar de reducir o desaparecer la lesión.

¿Cuál es la expectativa de vida de una mujer con cáncer de mama metastásico?

Menos de 40 por ciento.

¿Usted  ha visto casos donde una mujer con cáncer de mama metastásico haya sobrevivido por muchos años?

Claro. Actualmente hay nuevas drogas, nuevos tratamientos, nuevas investigaciones que permiten eso. Incluso ahora se está usando la inmunoterapia, que de hecho está cambiando el paradigma del tratamiento de cáncer.

¿Qué es la inmunoterapia?

A ver. Tú tienes el sistema inmune y este sistema te defiende de las infecciones y de los tumores. Por alguna razón ese sistema inmune no ha te ha defendido del cáncer de mama metastásico; ha pasado todas esas barreras probablemente porque  tu sistema inmune está alterado, está malo, no está funcionando bien, está dormido o no está trabajando.  Lo que busca el tratamiento de inmunoterapia es que las células, en este caso sería el linfocito, que tiene que atacar al cáncer, cumpla su trabajo. O sea, lo que la inmunoterapia hace es estimular a esta célula, a ese linfocito, a  que actúe  contra ese tumor. La inmunoterapia lo activa, lo estimula para que hagan su trabajo. Y como las células ya saben cómo atacar al cáncer, entonces  controlan la enfermedad, reducen la enfermedad, matan a las células cancerosas. Se está viendo tratamientos exitosos con inmunoterapia en  melanoma,  linfoma, en cáncer de pulmón, que antes no tenían mucha medicina, ahora tienen una gama. Hay un abanico de posibilidades igual que en cáncer de mama. De repente de acá a unos años ya se tengan mejores resultados.

O sea, ¿ahora hay mayor esperanza de sobrevivir con  cáncer de mama avanzado?

Sí. Pero la idea no es tener cáncer de  mama avanzado. Lo que hay que hacer es  diagnosticar  el cáncer  en etapas tempranas porque  da más posibilidades de tratamiento, de cirugía y de curación. 

Es más costoso invertir en un paciente que ya tiene cáncer avanzado  que invertir en un paciente que recién está empezando con la enfermedad. Un cáncer en etapa temprana tiene éxito de tratamiento en un noventa por ciento porque la  vas a operar, le vas a dar tratamiento y ahí va quedar. Sus posibilidades de curación son más altas que la del  paciente con cáncer de mama avanzado, que es una  paciente que no se va curar solo se va controlar la enfermedad.

¿Cómo se llega a un diagnóstico temprano o inicial  de cáncer de mama?

En realidad la gran aliada es la misma persona, la misma paciente. Cada uno debe hacerse un examen, una ecografía o una mamografía para poder prevenir o, en todo caso, si se llega a encontrar algo, se puede operar y curar. Esa es la idea. Lo ideal no es tratar el cáncer, sino prevenir diagnosticando  tempranamente la enfermedad.  Eso da un porcentaje mayor de curación.

La mamografía detecta cáncer de mama precoz, mucho antes de que las células malignas se conviertan en bolitas. ¿Es así, no?

Claro. El cáncer de mama se toma su tiempo para crecer. Si uno encuentra una bolita chiquita, es probable que ya haya tenido dos o tres años creciendo. La mamografía hasta puede detectar microcalcificaciones, que son signos directos de que hay un cáncer que está empezando. Nosotros con el examen médico no vamos a detectar microcalcificaciones. Tampoco con el autoexamen. Solo cuando esas microcalcificaciones o ese micro tumor crece, recién vamos  a palparlo, pero la mamografía ya te dice aquí está pasado algo. ¿Qué pasa cuando a alguien se le detecta microcalcificaciones? Se hace biopsia. Y si a biopsia sale positivo se hace cirugía de  la microcalcificación. Muchas veces puede también diagnosticarse  carcinomas in situ o que recién está empezando, y  con la cirugía prácticamente se  remueve todo y con eso el paciente prácticamente está curado.

El autoexamen no sirve para detectar cáncer de mama en etapa inicial, solo sirve cuando el cáncer ha avanzado. Aun así, ¿sigue siendo un buen aliado?

Claro que sí. El autoexamen, como te digo, no va detectar cánceres in situ o microcalcificaciones, pero si  va a detectar cánceres en  estadios uno, antes de que el cáncer se  vaya a los ganglios. También va a detectar  tumores pequeñitos que pueden ser operados. El autoexamen te va ayudar a que no sea un cáncer localmente avanzado o avanzado.

En cáncer de mama hay varios síntomas, pero la mayoría de mujeres creen que están en riesgo solo si siente todos los síntomas y eso no es verdad. ¿Basta tener un  solo síntoma para ir corriendo al médico?

Claro. Un solo síntoma puede ser el tumor. No necesariamente va haber secreción por el pezón o retracción del pezón, o piel de naranja o un tumor en  la axila.  Todos esos síntomas probablemente se van observar en un cáncer de mama ya avanzado.

¿Por qué no  se considera las punzadas en el seno como síntoma de cáncer de mama? Ese es un síntoma muy señalado por las pacientes de cáncer.

En teoría  el cáncer crece en silencio, y cuando duele o cuando da esos síntomas es porque ya está ocupando un espacio o probablemente ha invadido nervios, terminaciones nerviosas, vasos y ahí empieza a dar síntomas. Pero un cáncer temprano no da síntomas y no da dolor.

¿Por qué es necesario detectar cáncer de mama en estadío temprano o precoz?

Porque a ese paciente  solo se le puede operar y ya está curada, ya no necesita tratarla durante años. Un cáncer temprano probablemente va a requerir menos tratamiento y menos seguimiento, y menos inversión. Una paciente con cáncer avanzado  o localmente avanzado va estar con quimioterapia, radioterapia, hormonoterapia y con el riesgo de que en el futuro regrese. Si bien hay una gama de tratamientos, es muy costoso y para qué llegar a eso.

La mayoría de mujeres tienen miedo hacerse la mamografía o ir al médico por miedo a que le detecten cáncer. ¿Qué hacemos para vencer el miedo?

Las propias  pacientes te  dicen “no vine antes porque tenía miedo”. "Decía: “si me hago la mamografía y me detectan cáncer, no quiero saberlo”. ¡Es mejor saberlo porque en ese momento el cáncer es  temprano, te vas a operar, quizá no necesites quimioterapia  ni radioterapia! Pero si no te examinas,   de acá a seis meses o un año,  cuando se te ha ido el miedo, ahí probablemente el tumor ya sea palpable. No retrasen el diagnóstico. Mejor más rápido que demorar. De una vez que te diga qué hay y si se encuentra algo lo tratamos a tiempo.